Le 17 mars 2003 est inscrit comme une date de haute valeur politique dans l'histoire contemporaine du Canada. Ce jour-là, le Premier ministre de l'époque, Jean Chrétien, a annoncé devant le Parlement que son pays ne participerait pas à l'invasion de l'Irak menée par les États-Unis, établissant une position qui marquerait la politique étrangère canadienne du début du XXIe siècle. La décision s'est appuyée sur deux arguments centraux : l'absence d'une nouvelle résolution du Conseil de sécurité de l'ONU autorisant l'usage de la force et l'absence de preuves concluantes sur l'existence d'armes de destruction massive sur le territoire irakien.
Dans ce contexte, l'administration de George W. Bush intensifiait son offensive diplomatique pour justifier l'intervention militaire, tandis qu'aux Nations Unies, le consensus nécessaire pour légitimer une campagne militaire ne parvenait pas à se consolider. Malgré les pressions internationales et le soutien que des figures comme Stephen Harper exprimaient en faveur de la guerre, Ottawa a choisi de garder ses distances et de réaffirmer une ligne fondée sur le respect du droit international et la défense du multilatéralisme.
La position de Chrétien a été interprétée comme un geste d'autonomie face à Washington et a contribué à renforcer l'image du Canada en tant qu'acteur ayant sa propre marge de manœuvre en matière de politique étrangère. Avec le temps, le développement du conflit, l'absence prouvée des armes invoquées comme justification et le coût humain, militaire et financier extrêmement élevé de la guerre ont consolidé cette décision comme l'un des épisodes les plus significatifs de souveraineté politique dans l'histoire récente du Canada.